La crescita esponenziale è un’idea semplice, con conseguenze di vasta portata, ed è qualcosa che tutti dovrebbero davvero comprendere. Quando qualcosa cresce in proporzione a quanto è già grande, cresce esponenzialmente. Quindi, se è due volte più grande, significa che crescerà due volte più velocemente. Ne consegue che raddoppierà regolarmente di dimensioni. Ciò non significa necessariamente che crescerà rapidamente: potrebbero essere necessari 100 anni per raddoppiare le dimensioni! Ciò significa che, per quanto veloce o lenta possa andare ora, finché la crescita esponenziale continua, puoi aspettarti che andrà molto più velocemente in futuro.
La curva all’inizio sembra quasi piatta… ma poi sempre più ripida… e sempre più ripida… e sempre più ripida! La crescita esponenziale ha così modo per catturare le persone, perché tende a sembrare lenta… finché non accelera.
La causa principale della crescita esponenziale delle infezioni, ad esempio, è che ogni individuo che contrae una malattia tende a infettare un certo numero di altre persone. La media di questo numero è il numero effettivo di riproduzione, talvolta chiamato R.
Uno ne infetta due, due ne infettano quattro, quattro ne infettano otto e così via.
I germi crescono esponenzialmente: i batteri si riproducono dividendosi in due e, in condizioni ottimali, possono farlo regolarmente. A seconda del batterio, potrebbero raddoppiare di numero ogni venti minuti circa. Dopo un’ora, ne avresti otto volte più di quando hai iniziato; dopo due ore, sessantaquattro volte tanto. Dopo dodici ore, circa 69 miliardi di volte tanto. Dopo un’intera giornata avresti bisogno di un numero di 21 cifre per annotarlo.
Se pensi che qualcosa stia cominciando a sembrare sospetto, non ti sbagli. I batteri sono molto, molto piccoli, ma il risultato che abbiamo appena ottenuto suggerirebbe comunque che 5.000 tonnellate di batteri possano discendere da una singola cellula in un solo giorno. In pratica, la crescita esponenziale non va mai avanti per sempre. I batteri esauriscono il cibo; la crescita economica si scontra con i limiti delle risorse planetarie; i focolai di malattie sono contenuti o infettano così tante persone che non hanno altro posto dove andare.
Un periodo di crescita esponenziale lascia sempre il posto, alla fine, a una curva di appiattimento, man mano che le risorse si esauriscono. Il numero totale di infetti in un focolaio di malattia tende a dare una curva a forma di S: una leggera pendenza seguita da una brusca svolta verso l’alto, che lascia il posto a un eventuale plateau.
La crescita esponenziale è ovunque intorno a noi e, come abbiamo visto nella pandemia di COVID-19, il mancato riconoscimento e la mancata comprensione di cosa significhi nella pratica può avere implicazioni molto gravi nel mondo reale.
La regola del 70
Le sfide economiche, sociali ed ambientali necessitano la comprensione della crescita esponenziale. Ad esempio, perché la popolazione umana nel mondo è raddoppiata due volte negli ultimi cento anni. Il consumo di energia sta raddoppiando circa quattro volte più velocemente rispetto a prima. Il numero di automobili nel mondo sta raddoppiando dieci volte più velocemente della popolazione! Questi sono solo alcuni esempi. Ogni volta che senti che qualcosa sta aumentando di una percentuale, diciamo del 2% all’anno, significa che sta crescendo in modo esponenziale.
C’è un modo semplice per capire quanto velocemente qualcosa raddoppierà e quando crescerà in modo esponenziale. Basta dividere 70 per l’aumento percentuale e hai il tempo di raddoppio.
| La regola del 70 |
| Crescita del 70% = tempo di raddoppio |
| 70 / tempo di raddoppio = crescita% |
Ad esempio, se senti che la popolazione della tua città cresce del 2% all’anno, significa che raddoppierà in soli 35 anni! (70/2 = 35)
Funziona anche al contrario: dividi 70 per il tempo di raddoppio per trovare il tasso di crescita. Se senti che una popolazione dovrebbe raddoppiare in 70 anni, sai che sta aumentando dell’1% all’anno (70/70 = 1). Non è sorprendente che solo un aumento dell’1% annuo possa causare un raddoppio in 70 anni?
Ricorda questa “regola del 70” ogni volta che senti che qualcosa sta crescendo di una certa percentuale, o che qualcosa sta crescendo costantemente. Ciò significa che raddoppierà, e probabilmente prima di quanto pensi!
Quando il nostro consumo di una risorsa (petrolio per esempio) cresce costantemente, il tempo di raddoppio assume un significato ancora più spaventoso: durante quel periodo usiamo più risorse che in tutta la storia prima di quel momento.
Quindi, se continuiamo ad aumentare il nostro consumo di petrolio in questo modo, useremo più petrolio nei prossimi 50-75 anni di quanto ne abbiamo prodotto in tutta la storia fino ad ora! Dove troveremo tanto petrolio? Che impatto avrà sul nostro clima e sull’intero ambiente?
C’è chi dice che non dobbiamo preoccuparci di rimanere senza petrolio a buon mercato, perché c’è ancora molto petrolio nel sottosuolo. Gli esperti ritengono che negli ultimi 150 anni abbiamo consumato circa la metà del petrolio totale sulla Terra. Ma, se continuiamo a raddoppiare il nostro consumo, tutto il petrolio rimanente durerà solo per un ulteriore raddoppio e diventerà sempre più costoso e inquinante.
Altri dicono che non dobbiamo comunque preoccuparci perché troveremo fonti di energia alternative. Ma questo è semplicemente errato, finché continuiamo a raddoppiare il nostro consumo, nessuna quantità di nuova energia soddisferà le nostre esigenze per più di pochi anni. L’unica soluzione sostenibile è smettere di crescere.
Crescita esponenziale della popolazione umana
Per la maggior parte della storia recente, la popolazione umana è cresciuta in modo esponenziale e stiamo ancora aumentando di quasi 10.000 persone all’ora, oltre 80 milioni di persone ogni anno. Molte migliaia di persone preoccupate vogliono evitare la catastrofe globale. Quindi bisogna lavorare per raggiungere un livello di popolazione mondiale più sostenibile. Una popolazione mondiale più limitata nel numero è essenziale per creare un migliore equilibrio con le risorse vitali in declino nel mondo, e per preservare il mondo naturale di cui gli esseri umani non possono fare a meno.
La domanda davvero importante è: come smetterà di aumentare la popolazione mondiale? Diminuiranno le nascite o aumenteranno i morti – più carestie, malattie, guerre, pandemie, e sofferenze?
Le Nazioni Unite prevedono che se ci lavoriamo davvero – più duramente di quanto abbiamo mai fatto – potremmo fermare la crescita della popolazione entro il 2060 riducendo ulteriormente i tassi di natalità. Se diventassimo davvero ambiziosi e ottenessimo una media di 1 figlio per famiglia, potremmo smettere di far crescere la popolazione mondiale in circa 20 anni e ridurre la popolazione mondiale a circa 3 miliardi entro 100 anni! Sarebbe una grande vittoria per il futuro dell’umanità, delle risorse e per il futuro di tutte le altre specie con cui condividiamo il pianeta!
Perché dovremmo lavorarci? Perché già, con oltre 7,8 miliardi di persone (nel 2021), stiamo lasciando danni permanenti sulla nostra terra, acqua ed energia – e la quantità di danni che facciamo continua ad aumentare con il numero di esseri viventi.
Se la Terra non è in grado di sostenere tutti noi, 7,8 miliardi di persone, con uno standard di vita accettabile, come possiamo sperare di sostenere 9 o 11 miliardi? Come possiamo sperare di migliorare il tenore di vita delle persone più povere quando c’è meno di tutto in giro, il clima è caotico e il pianeta inquinato? Questa è la prima sfida che il mondo di oggi dovrà affrontare, quella della crescita demografica.
di Robert Jhonson
Tratto da 2030
L’ULTIMA CHIAMATA
Strategie per un mondo affollato, bollente, saccheggiato e sempre meno privato
